El cuaderno de la Coordinadora Residente: Manabí

La belleza de la Provincia de Manabí es conocida en todo el Ecuador. Las impresionantes playas, las sorprendentes costas rocosas y las asombrosas puestas de sol hacen de esta, la cuarta provincia más grande del país, un popular destino de vacaciones. E incluso aquellos a los que no les gusta tomar el sol, es probable que se dejen conquistar por la cocina local. La cocina tradicional Manabita ha sido reconocida como Patrimonio Inmaterial del Ecuador y está considerada como la mejor del país. La comida se elabora con técnicas de cocina tradicionales como el fogón de leña y mezcla pescados y mariscos con una gran variedad de productos de la tierra.

“Manabí es una provincia muy fértil debido al clima estable y la topografía de sus suelos aptos para el cultivo” me dice mi colega local de la FAO. “Nuestra producción agrícola es una de las más diversas del país. Cultivamos café, cacao, banano, maíz, arroz y frutas como maracuyá y pitahaya, principalmente para exportación”.

Escucho a mi colega hablar en un bus que va de Manta ciudad portuaria y centro económico de la provincia- a Portoviejo, la capital administrativa. Es temprano en la mañana y se unen mis colegas representantes de las agencias de la ONU, a esta aventura que forma parte de nuestro retiro anual del Equipo de País de las Naciones Unidas. Tenemos por delante una agenda de visitas a proyectos de la ONU. A pesar del cansancio por tomar el vuelo temprano en la mañana desde Quito, escuchamos atentamente la sesión informativa, mientras el paisaje cambia de la zona costera a las verdes colinas del interior.

Nuestra colega nos describe cómo la tierra y el mar, generosos,  son la piedra angular de la economía de Manabí y han colocado a la provincia en el mapa culinario mundial. La provincia ha sido premiada por su producción de chocolate y café, y no puedo dejar de mencionar su delicioso queso Manaba, elaborado artesanalmente desde hace dos siglos. Pero quizás lo más importante es el maní, que le ha dado a la provincia su apodo: la Tierra de los Iches.  Alrededor del 70% de la variedad de platos manabitas tiene como ingrediente principal el maní: ceviche, viche, corviche, guariche y guanchinche (Iche" es un sufijo de la lengua ancestral de Manabí que significa maní o comida).

A pesar de la abundancia de la tierra y el mar, Manabí enfrenta una serie de desafíos de desarrollo. Del 40% de la población que se dedica a la agricultura, un 86% no está afiliado al sistema nacional de protección social. Según estadísticas nacionales, solo el 36% de los 1,5 millones de habitantes de Manabí tiene acceso a los servicios básicos, frente al 50% a nivel nacional. Se enfrentan a la falta de conectividad, sistemas adecuados de alcantarillado y agua potable, agravada por la alta vulnerabilidad a los desastres naturales. Inundaciones, olas, deslizamientos de tierra azotan regularmente la provincia, y el terremoto de magnitud 7,8 que sacudió la costa de Ecuador en 2016 tuvo su epicentro en Manabí, acabando con la vida de casi 700 personas y arrasando casas, colegios e infraestructura.

Además, no todos los manabitas pueden acceder a una alimentación saludable. La desnutrición crónica infantil afecta a uno de cada cinco niños menores de 5 años y las cifras de obesidad aumentan constantemente. Incluso en esta tierra fértil, existen áreas urbanas consideradas como 'desiertos alimentarios', donde el acceso a productos frescos es limitado o inasequible, dado el aumento de los precios de los alimentos provocado por la pandemia y el impacto del conflicto en Ucrania.

La primera parada que hacemos en nuestro recorrido, en el Huerto de Raúl, en un área periurbana a cuatro kilómetros de Portoviejo, pretende abordar esta problemática. Con financiamiento del Fondo Conjunto ODS, en el marco del proyecto 'Prevención y mitigación de una posible crisis alimentaria en Ecuador' FAO, PMA y OIT apoyan el desarrollo de medidas de respuesta a la crisis de aumento de precios de alimentos e insumos agrícolas. Las agencias de la ONU han realizado encuestas de impacto sobre los medios de vida y la seguridad alimentaria como parte del fortalecimiento del sistema de monitoreo y alerta temprana del Ministerio de Agricultura y ayudaron a construir un plan de resiliencia utilizando un enfoque intersectorial y multinivel. Trabajando con los Gobiernos Autónomos Descentralizados, también han fortalecido la planificación y las capacidades institucionales para establecer circuitos de comercialización innovadores para estrechar vínculos urbano-rurales.

El "Huerto de Raúl" ahora forma parte de una red de huertas cuyos productos se venden en el mercado central de Portoviejo, una de las tres ciudades de Ecuador a las que se dirige el proyecto. Aprovechando que las personas, principalmente madres de familia, visitan el mercado unas dos veces por semana, el proyecto también tiene un componente nutricional. Los consumidores pueden aprender a preparar platos saludables, diversos y sostenibles, utilizando alimentos tradicionales como el camote. Y en ferias de Agricultura Familiar Campesina que se organizan periódicamente, los 450 productores participantes pueden compartir con los visitantes las prácticas de su producción orgánica.

En una visita guiada por el jardín, el agricultor Giovanni nos cuenta cómo practican exclusivamente policultivos orgánicos, 100% libres de agroquímicos para proteger el medio ambiente y cuidar la salud de los consumidores. Si bien es mucho más laborioso y difícil de practicar, ya que requiere experiencia tradicional específica sobre la interacción de las diferentes variedades de plantas, Giovanni dice que puede producir mejores productos a un costo menor. Cuando se le pregunta sobre el impacto que ha tenido el apoyo de la ONU, destaca que el acceso a los mercados de la ciudad ha eliminado al intermediario, haciéndolo más fácil y lucrativo para él hacer negocios.

En Manabí, hay un dicho que dice que un visitante nunca puede irse con las manos vacías y los campesinos locales son conocidos por compartir generosamente los frutos de sus cosechas.

Por lo tanto, no es de extrañar que nuestra visita concluya con una degustación de hayaca (un pastel de maíz, queso y pollo cocido al vapor en hojas de plátano). Estas delicias locales han sido preparadas por cocineros reconocidos por el Comité de la Ciudad Creativa Gastronómica como Guardianes del Sabor, un esfuerzo bajo la agenda de “Alimentación sostenible y saludable en Portoviejo” elaborada en el marco del proyecto de la FAO Alimentando la Ciudad.

Al abordar el bus para continuar con nuestra agenda, nos queda claro el orgullo que siente el pueblo por su provincia. De hecho, alguien me dice que la palabra “manabita” (o habitante de la provincia de Manabí) es el único gentilicio en todo el Ecuador que identifica la procedencia geográfica de una provincia y no de una ciudad. El apego a las raíces, costumbres y cultura es importante en esta parte del Ecuador. Y nuestra próxima parada, el pueblo de Pile, es un excelente ejemplo de esto. Este pueblito, parte de Montecristi, es el lugar donde se producen los sombreros de paja toquilla más finos del mundo. Erróneamente llamados sombreros de Panamá, el tejido de paja toquilla tiene más de 5.000 años de historia en el Ecuador y ese conocimiento ha sido declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO.

El proyecto que visitamos ‘Tejiendo desarrollo sostenible’ es un proyecto de la UNESCO financiado por el Gobierno francés que tiene como objetivo salvaguardar el tejido tradicional del sombrero de paja toquilla mediante el fortalecimiento de las capacidades de gestión de la comunidad local de tejedores. En una reunión en la Casa Comunal de Pile con las autoridades locales, colegas de la UNESCO explican que el proyecto ha apoyado la elaboración de un plan comunitario de salvaguardia para la artesanía, asegurando su alineación con la Convención de UNESCO de 2003 para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial.

La comunidad de Pile ahora trabaja activamente en toda la cadena de valor del sombrero de paja toquilla para garantizar un manejo sostenible de la toquilla, utilizando las recomendaciones desarrolladas por la FAO para los toquillales de Pile. El proyecto ha impulsado la comercialización y reactivación económica local gracias a la adquisición de una prensa de sombreros y al asesoramiento en diseño e innovación. Y también se ha hecho un esfuerzo por promover acciones inclusivas y transformadoras de género mediante el fortalecimiento de capacidades socioemocionales y productivas a través de cursos certificados, talleres e intercambios de experiencias interprovinciales e internacionales.

Después de caminar unos minutos por el camino de ripio que conforma la arteria central de Pile, conversamos con dos tejedores, Mariceli y Carlos, y nos dan una demostración de primera mano del proceso. Encorvada sobre un bloque de madera, Mariceli explica que los sombreros están hechos con una fibra de muy alta calidad de una palma que crece solo alrededor de Pile. Los agricultores recolectan los tallos antes de comenzar la delicada tarea de separar la fibra de la corteza exterior, desgarrándola en hebras cada vez más finas antes de hervir, secar y blanquear la fibra. El tejido en sí es un trabajo duro que solo se puede hacer muy temprano en la mañana o tarde en la noche, porque los hilos finos solo se pueden trabajar en clima fresco. Producir un solo sombrero puede tomar desde 2 semanas hasta 1 año, y la cantidad de nudos por pulgada determina su calidad y el precio. Mariceli me cuenta que aprendió el oficio de sus abuelos y que alrededor del 80% de la comunidad de 1.200 personas de Pile son tejedores. “Es una forma de vida para nuestra comunidad. Es nuestro sustento y nuestra tradición, debemos preservarlo”.

Escucho una expresión similar de respeto por las tradiciones y por la sustentabilidad expresada más tarde en el día, en un entorno muy diferente a unos 46 kilómetros de Pile. Hemos regresado a la costa y estamos sentados en la sala de conferencias de ATUNEC -la Asociación de Atuneros del Ecuador- ubicada en el bullicioso puerto de Manta. Aquí los representantes de la asociación comparten con nosotros cómo se han beneficiado de la Iniciativa de Pesquerías Costeras del PNUD, un proyecto implementado con recursos de la Instalación Global Ambiental (GEF) que tiene como objetivo promover la gestión basada en ecosistemas y una mejor gobernanza de las pesquerías costeras en el Pacífico Sudeste.

La pesca es una actividad económica importante. Ecuador es el segundo mayor exportador de atún del mundo y también exporta corvina, sardina, lubina, camarón y tilapia, gran parte con salida desde el puerto de Manta. Unas 58.000 personas están empleadas directamente en esta industria, pero la actividad está amenazada por la pesca ilegal y la sobrepesca. En el marco del proyecto, el PNUD trabaja con socios del sector privado, la sociedad civil, los gobiernos nacionales y locales para que siete pesquerías puedan operar bajo una gobernanza basada en derechos y con procesos de transferencia de conocimientos aprobados por la Subsecretaría de Recursos Pesqueros. La agencia ha apoyado en la elaboración de nuevos planes de acción nacionales y provinciales que abordan cuestiones clave como la trazabilidad y el suministro de carnada con respecto al ecosistema y unas 751 000 ha de la superficie marina de Ecuador se benefician de procesos de planificación espacial Marino-Costera.

Me conmueven las palabras de Ricardo - un cañero que practica la pesca del atún con caña y línea, práctica ancestral en la que los atunes se capturan individualmente, y no mediante el uso de redes de pesca. Ricardo, quien se describe como 'miembro de una familia atunera desde la infancia’, nos dice: “Tenemos que cuidar el océano, porque es el océano que nos seguirá alimentando a nosotros y a nuestros hijos. Somos solo una parte en una cadena de valor”. La pesca con caña y línea se considera una práctica más sostenible y responsable, ya que reduce la captura incidental de tiburones, tortugas y otros animales marinos más grandes. Los cañeros de Manta incluso han recibido la Certificación internacional de Comercio Justo, que garantiza al consumidor que un producto cumple con estándares sociales, económicos y ambientales. Gracias al proyecto del PNUD, Ricardo y sus compañeros pueden continuar practicando esta antigua habilidad, asegurando su sustento mientras viven en armonía con la naturaleza.

A partir de nuestras visitas, me siento alentada y orgullosa de cómo la ONU está desempeñando un papel activo en Manabí, trabajando en estrecha colaboración con las autoridades locales para salvaguardar el conocimiento y las tradiciones ancestrales de la provincia. La sabiduría de los tejedores del Sombrero de paja toquilla; las habilidades únicas de la pesca con caña y línea y de la agricultura agroecológica, y la herencia gastronómica ancestral de generaciones de bisabuelas, abuelas y madres manabitas. Pero también estoy impresionada por el papel que está desempeñando la ONU en la creación de conexiones, reuniendo al conjunto más diverso de actores para abordar un desafío particular de desarrollo, protección o humanitario. La ONU, debido a su independencia, posición, capacidades y mandato, tiene la capacidad como quizás ningún otro actor para ser un conector y un convocante, para trabajar a través de sistemas y articular soluciones integrales.

El Espacio de Apoyo Integral, respaldado por UNICEF y varias otras agencias de la ONU (ACNUR, OIM, UNHABITAT, PMA y UNESCO) y ubicado en la Municipalidad de Manta, es un buen ejemplo. Inaugurado en agosto de 2021, el espacio brinda asistencia y protección a niños de comunidades locales y en movilidad humana, promoviendo así la inclusión y la cohesión social. Porque los manabitas no solo son una población propensa a la migración, sino que también saben recibir a los visitantes con hospitalidad y generosidad. Actualmente, Manabí tiene la tercera concentración más grande de personas migrantes y refugiadas en Ecuador, después de Pichincha y Guayas. Por el espacio pasan cada mes unos 1.800 visitantes, aproximadamente la mitad de ellos en movilidad humana, según lo relata un colega de UNICEF, quien además es parte de los Voluntarios ONU que trabajan en Manabí. Lo que hace que este Espacio de Apoyo Integral sea único es que es un espacio polivalente, donde las autoridades nacionales y locales, las agencias de la ONU, la sociedad civil y los actores nacionales de protección pueden ofrecer una mezcla de servicios especializados para los niños.

Incluyendo un parque infantil y una biblioteca, en este espacio los padres, madres y cuidadores pueden obtener ayuda para acceder a servicios de salud, educación, seguridad alimentaria y para la protección de sus hijos. Ya sea que tengan preguntas sobre la lactancia materna, necesiten acceso a atención médica básica y vacunación, o estén buscando consejos prácticos sobre cómo inscribir a su hijo en la escuela o solicitar el proceso de regularización de migrantes y refugiados, esta es una ventanilla única para las personas. También es un lugar para que los niños jueguen, reciban estimulación apropiada para su edad y asistencia psicosocial, eliminando el estrés de su estado a menudo vulnerable. Para promover la sostenibilidad, UNICEF y sus aliados también están fortaleciendo las capacidades de las autoridades locales para atender las necesidades de los visitantes. La experiencia ha sido muy exitosa, al punto que próximamente se inaugurará otro Espacio de Apoyo Integral en la vecina provincia de Esmeraldas, el tercero de este tipo en Ecuador (el primero inaugurado en Tulcán en 2020).

Al concluir un largo día de visitas y regresar a nuestro hotel para comenzar el segmento más tradicional de nuestro retiro, estoy convencida de que  los y las representantes del Equipo de País de las Naciones Unidas en Ecuador se sienten inspirados y comprometidos. Inspirados en la belleza, el ingenio y la cultura de Manabí y su gente. Comprometidos a continuar su trabajo coordinado entre agencias, en estrecha colaboración con las autoridades locales y haciendo conexiones entre todos nuestros socios. Todo para promover un futuro mejor para la gente y la naturaleza de Manabí, de acuerdo, por supuesto, con las antiguas tradiciones de la Tierra de los Iches.